Per comprendere questo punto è necessario chiarire, almeno in linea di principio, come funzionano la rete telefonica tradizionale (PSTN) e la rete Internet. Le due reti si possono pensare come due piani in cui sono presenti tecnologie di comunicazione diverse e di conseguenza piani tariffari differenti. Sulla rete telefonica la commutazione viene detta di "circuito", in quanto la comunicazione fra due utenti è resa possibile riservando una "strada" che li collega per tutta la durata della comunicazione. Questo tipo di utilizzo della rete presenta numerose inefficienze. Prima fra tutte il fatto che il gestore della rete (Telecom per l'Italia) deve costruire numerose "corsie" per assicurare la fruibilità del servizio ad un adeguato numero di utenti. La conseguenza immediata è un elevato costo della connessione. Le tariffe per il traffico telefonico tradizionale sono infatti a tempo.
Inoltre, altro punto debole della rete analogica tradizionale, più gli utenti sono lontani, più la rete risulta impegnata. Ecco allora che le tariffe vengono a dipendere anche dalla distanza effettiva fra gli utenti (basti pensare, salvo promozioni varie, che le tariffe per le telefonate urbane hanno costi molto inferiori rispetto a quelle internazionali).
Potremmo affermare che in linea di massima la rete tradizionale presenta un funzionamento di tipo on-off cioè o la rete funziona oppure la telefonata non è possibile in quanto la rete è intasata. L'utente paga solamente le chiamate andate a buon fine. Riassumendo, le telefonate si pagano solamente in base a quante se ne fanno, a quanto durano e quanto distante è il nostro interlocutore. Viceversa non vengono conteggiati i tentativi di connessione alla rete danno un segnale di occupato per motivi di congestione della rete o di utente impegnato.